"Convertíos a mí de todo corazón,
con ayunos, llantos y lamentos;
rasgad vuestros corazones, no vuestros vestidos,
y convertíos al Señor vuestro Dios,
un Dios compasivo y misericordioso,
lento a la cólera y rico en amor,
que se arrepiente del castigo"
(Jl 2,12-13)
La Sagrada Escritura muestra numerosos signos penitenciales como expresiones públicas de conversión y humillación ante Dios: rasgarse las vestiduras, ayunar, vestirse de sayal, raparse o cubrirse la cabeza de ceniza. Sin embargo, hace una distinción radical entre realizar estos rituales externos y experimentar una verdadera transformación interior, entre la hipocresía de aparentar contricción y tener un arrepentimiento real.
La Palabra de Dios subraya constantemente que cualquier signo externo pierde su valor si se convierte en un ritual vacío. Para que sea grato a Dios, debe estar respaldado por la penitencia interior, que incluye el deseo firme de cambiar de vida, reparar el daño causado y practicar la justicia y la misericordia con el prójimo.
Rasgarse las vestiduras o ayunar mostraban un estado de profundo arrepentimiento, de humildad extrema, luto y penitencia pública ante Dios; una manifestación externa de un dolor interior devastador y desesperación, de una urgente súplica por la misericordia divina o también la máxima expresión de quebranto y deshonra.
Vestirse de sayal (o cilicio), del hebreo "saq" y del griego "sakkos" (saco), consistía e utilizar una vestidura tosca, áspera y sumamente incómoda, confeccionada habitualmente con pelo negro de cabra o de camello. Al raspar la piel de forma constante, su uso representaba el rechazo a la comodidad física, la mortificación del cuerpo y el reconocimiento de haber fallado.
Raparse o cubrirse la cabeza con ceniza o sentarse en el suelo sobre cenizas demostraba una humillación y fragilidad humana total y la aceptación de que el ser humano es polvo y al polvo volverá, frente a la trascendencia de Dios.
El sayal y la ceniza forman el rito penitencial por excelencia y son el origen del Miércoles de Ceniza, con el comienza la Cuaresma, tiempo litúrgico delimitado y simbólico donde la Iglesia invita a "vestirse de sayal interior": ayuno del egoísmo, mortificación del orgullo y dolor de haber ofendido a Dios.
Todos estos rituales expresan duelo o desolación por la pérdida de un hijo o de un ser querido:
"Jacob rasgó sus vestiduras, se ciñó a los lomos un sayo e hizo luto por su hijo muchos días" (Gn 37,34)
"Vístete de saco, acuéstate en ceniza; haz duelo como por un hijo único, un llanto amargo, pues llegará de improviso nuestro devastador" (Jr 6,26)"Job se levantó, se rasgó el manto, se rapó la cabeza, se echó por tierra" (Job 1,20)
"Transformaré vuestras fiestas en duelo, y todas vuestras canciones en elegía. Pondré arpillera sobre toda espalda y dejaré rapada toda cabeza. Será como el duelo por un hijo único, y el final como un día de amargura" (Am 8,10)
Manifiestan arrepentimiento, humillación y petición de perdón o intercesión divina ante un juicio, una catástrofe nacional o una amenaza de destrucción:
"Los ninivitas creyeron en Dios, proclamaron un ayuno y se vistieron con rudo sayal, desde el más importante al menor. La noticia llegó a oídos del rey de Nínive, que se levantó de su trono, se despojó del manto real, se cubrió con rudo sayal y se sentó sobre el polvo" (Jon 3,5-6)
"Ajab, al oír estas palabras, rasgó sus vestiduras, se echó un sayal sobre el cuerpo y ayunó. Con el sayal puesto se acostaba y andaba pesadamente" (1 R 21,27)
"Los hijos de Israel y todo el pueblo subieron a Betel. Allí lloraron sentados ante el Señor. Aquel día ayunaron hasta el atardecer, y ofrecieron holocaustos y víctimas pacíficas ante el Señor" (Jue 20,26)"Cuando el rey Ezequías lo escuchó, rasgó sus vestiduras, se cubrió de sayal y fue al templo del Señor" (2 R 19,1)
"El día veinticuatro de aquel mismo mes se reunieron los hijos de Israel para hacer ayuno, vestidos de saco y cubiertos de polvo" (Nh 9,1)
"Se sientan silenciosos en el suelo los ancianos de la hija de Sión; cubren de polvo su cabeza y se ciñen con saco; humillan hasta el suelo su cabeza las doncellas de Jerusalén" (Lam 2,10)
"Cuando me aflijo con ayunos, se burlan de mí. Cuando me visto de saco, se ríen de mí" (Sal 69,11-12)
"Cuando Mardoqueo tuvo noticia de lo que pasaba, rasgó sus vestiduras, se vistió de saco, se cubrió de ceniza y recorrió la ciudad gimiendo amargamente" (Est 4,1)
"A la hora de la ofrenda de la tarde salí de mi abatimiento y, con mi vestidura y el manto rasgados, me arrodillé, extendí las palmas de mis manos hacia el Señor, mi Dios, y exclamé: Dios mío, estoy avergonzado y confundido; no me atrevo a levantar mi rostro hacia ti, porque nos hemos hecho culpables de numerosas faltas y nuestros delitos llegan hasta el cielo" (Esd 9,5-6)
"Vestíos de sayal, en actitud de duelo, y gemid: ¡Ay, no se aparta de nosotros la cólera ardiente del Señor!" (Jr 4,8)
"Después me dirigí al Señor Dios, implorándole con oraciones y súplicas, con ayuno, saco y ceniza" (Dn 9,3)
"Se ciñen de sayal, el terror los domina, los rostros consternados, las cabezas rapadas" (Ez 7,18)
Muestran reproche y denuncia por la dureza de corazón y la apatía espiritual:
"En lugar de perfume habrá olor de podredumbre, en lugar de cinturón, cuerda, en lugar de rizos, calvicie, en lugar de amplio manto, un saco estrecho, y en lugar de belleza, una marca de fuego" (Is 3,24)
"¿Es tal el ayuno que yo escogí...? ¿que incline su cabeza como junco, y haga cama de cilicio y de ceniza? ¿Llamaréis a esto ayuno...? ¿No es más bien el ayuno que yo escogí, desatar las ligaduras de impiedad, soltar las cargas de opresión, y dejar libres a los quebrantados...?" (Is 58,5-6)
"¡Ay de ti, Corozaín, ay de ti, Betsaida! Si en Tiro y en Sidón se hubieran hecho los milagros que en vosotras, hace tiempo que se habrían convertido, cubiertas de sayal y ceniza" (Mt 11,21; Lc 10,13)
"Cuando ayunéis, no pongáis cara triste, como los hipócritas que desfiguran sus rostros para hacer ver a los hombres que ayunan..." (Mt 6,16)
Señalan una llamada a la conversión en un tiempo de profunda decadencia espiritual antes del juicio final sobre la Tierra:
"Haré que mis dos testigos profeticen durante mil doscientos sesenta días, vestidos de sayal" (Ap 11,3)
