Las órdenes religiosas surgen principalmente como una respuesta de búsqueda espiritual, reforma y servicio dentro de la Iglesia Católica. Nacen como una huida de la mundanalidad para imitar la vida austera de Jesús y organizarse bajo una regla común.
En los primeros siglos del cristianismo, algunos creyentes se retiran al desierto para buscar a Dios y alejarse de las distracciones del mundo (eremitas); con el paso del tiempo, se unen en monasterios para compartir la oración y el trabajo bajo una norma fija (monjes); y más adelante, surgen órdenes que salen a las ciudades a predicar, atender a los enfermos, enseñar o defender la fe frente a las herejías (frailes).
Las principales órdenes religiosas de la Iglesia Católica son los benedictinos, los franciscanos, los dominicos y los jesuitas, que se caracterizan por sus votos de pobreza, castidad y obediencia, e históricamente por su estilo de vida:
Estas comunidades de monjes se caracterizan por el aislamiento del mundo (clausura), la oración litúrgica y el trabajo comunitario dentro de un monasterio o abadía:
BENEDICTINOS (529): Fundada por san Benito de Nursia en Montecassino (Italia).
Regla: además de los votos de pobreza, castidad y obediencia, hacen voto de estabilidad, es decir, se vinculan al monasterio hasta la muerte.
Buscan continuamente la perfección evangélica y su hospitalidad les obliga a recibir a todos los huéspedes y peregrinos como si fueran el mismísimo Cristo. Por ello, casi todos los monasterios benedictinos cuentan con una hospedería donde las personas externas pueden retirarse a orar y compartir el silencio de los monjes.
Su famoso lema es Ora et labora (reza y trabaja). Fueron los grandes guardianes de la cultura clásica en Europa Occidental a través de sus bibliotecas y copistas de manuscritos y el gran modelo de monacato occidental.
Hábito: completamente negro (símbolo de la muerte al mundo y de penitencia), compuesto por túnica, un escapulario ancho y una capucha.
CARTUJOS (1084): Fundada por san Bruno y seis compañeros más en el macizo de la Chartreuse, cerca de la ciudad de Grenoble, en los Alpes franceses.
Regla: voto de austeridad, estricto silencio y soledad perpetua, abstinencia perpetua de carne y ayuno riguroso (pan y agua) todos los viernes del año y una sola comida diaria desde septiembre hasta Pascua.
Hábito: blanco, que consta de una túnica y un escapulario característico que está unido a los lados por dos bandas de tela, formando una especie de capa cerrada.
CISTERCIENSES/TRAPENSES (1098): Fundada por san Roberto de Molesmes en la Abadía francesa de Cîteaux (Cistercium en latín) como reforma radical a la laxitud benedictina en el siglo XI.
Regla: trabajo manual agrícola riguroso y simplicidad arquitectónica.
Hábito: túnica de lana blanca (símbolo de la pureza y la devoción mariana) combinada con un escapulario y capucha de color negro.
Órdenes Mendicantes (Frailes evangelizadores)
Surgen en la Baja Edad Media y a diferencia de los monjes, sus frailes no se recluyen en monasterios; viven de la caridad, habitan en conventos urbanos y se dedican activamente a la predicación pública, la confesión, la enseñanza universitaria y la ayuda directa a los pobres y enfermos:
FRANCISCANOS/CAPUCHINOS (1209): Fundada por san Francisco de Asís con el nombre de Hermanos Menores.
Regla: pobreza radical, la fraternidad universal y el amor por la creación. Tienen el encargo histórico de custodiar los Santos Lugares en Jerusalén.
Hábito: marrón o pardo (antiguamente gris), hecho de tela tosca (que evoca la tierra y la pobreza de los campesinos) y un cordón blanco con tres nudos atado a la cintura, que representan sus tres votos: pobreza, castidad y obediencia. Los capuchinos incluyen una capucha larga y puntiaguda cosida directamente a la túnica (de donde proviene su nombre) y suelen usar sandalias sin calcetines.
DOMINICOS (1216): Fundada por santo Domingo de Guzmán con el nombre oficial de Orden de Predicadores.
Regla: estudio teológico e intelectual para combatir las herejías. De sus filas surgieron grandes mentes como Santo Tomás de Aquino.
Hábito: túnica y escapulario blancos (símbolo de la pureza de vida) y para salir del convento o en celebraciones litúrgicas, se colocan una capa y capucha de color negro (símbolo de la penitencia y el luto por el mundo).
CARMELITAS/DESCALZOS (1209): Fundada por ermitaños en el Monte Carmelo (Israel) y redactada la regla por el patriarca san Alberto de Jerusalén.
Santa Teresa de Jesús fundó en 1562 en Ávila el primer convento de la reforma teresiana, dando origen a las carmelitas descalzas y en el año 1568, san Juan de la Cruz, fundó el primer convento de los frailes carmelitas descalzos en Duruelo.
Regla/Carisma: voto de silencio y oración a imitación del profeta Elías y mística profunda.
Hábito: túnica y escapulario de color marrón oscuro. En momentos solemnes agregan una capa corta y una capucha de color blanco puro, que representa la virginidad de la Virgen María, patrona de la orden.
AGUSTINOS (1244-1256): san Agustín de Hipona, aunque no fundó la institución, escribió la regla de vida espiritual que sigue la orden, que fue establecida oficialmente por el Papa Inocencio IV que unió a varios grupos de ermitaños en Toscana bajo la regla agustina. Más tarde, el Papa Alejandro IV consolidó esta unión de forma definitiva.
Regla/Carisma: unión de la vida comunitaria estrecha con la pastoral parroquial y educativa.
Hábito: completamente negro y consta de una túnica lisa y una capucha corta, ajustadas a la cintura por un cinturón de cuero negro con una hebilla simple.
Nacidas a partir de la Edad Moderna y Contemporánea para responder a retos específicos como la educación masiva, la defensa de la fe o la Revolución Industrial.
JESUITAS (1540): Fundada por san Ignacio de Loyola bajo el nombre de Compañía de Jesús.
Regla/Carisma: voto especial de obediencia directa al Papa, estructura disciplinada enfocada en las misiones globales y la educación intelectual superior.
Hábito: no tienen un hábito propio. San Ignacio de Loyola dispuso que vistieran como los sacerdotes diocesanos de su época (sotana negra común). Hoy en día visten ropa de civil con clergyman (cuello clerical) o la vestimenta típica de la región donde misionan.
SALESIANOS (1859): Fundada por san Juan Bosco en Turín junto a 17 compañeros más bajo el nombre oficial de Pía Sociedad de San Francisco de Sales y aprobada por la Santa Sede en 1874.
Regla/Carisma: educación, formación profesional y ayuda a los niños y jóvenes pobres, abandonados o vulnerables.
Hábito: tampoco poseen un hábito religioso tradicional. Don Bosco vestía la sotana negra de los sacerdotes italianos del siglo XIX, pero en la actualidad la gran mayoría utiliza vestimenta civil ordinaria con una cruz distintiva para facilitar el acercamiento directo con los jóvenes.
