Etimológicamente, el término "apócrifo" se refiere a algo "oculto", "escondido" o "secreto", "algo que se cubre para defenderlo", y fue acuñado por san Jerónimo en el siglo V, para referirse básicamente a la literatura judeocristiana intertestamentaria, es decir, entre el último libro del Antiguo Testamento (o Tanaj judío), Malaquías, y los escritos del Nuevo Testamento.
Existen libros apócrifos del Antiguo y del Nuevo Testamento, que no son inspirados por Dios, por lo que no forman parte del canon bíblico y cuyas características generales son la fantasía imaginativa, el adorno extravagante y el escaso valor histórico.
Los libros apócrifos pueden ser cartas, colecciones de frases, narraciones creativas, evangelios o profecías apocalípticas escritas tanto para transmitir alguna doctrina secreta (gnosticismo) como para satisfacer la curiosidad popular sobre aspectos desconocidos o ignorados de la vida de Jesús o de sus apóstoles.
Suelen atribuirse a personajes famosos, casi siempre apóstoles o profetas, con el propósito de dotarlos de "autoridad", y por ello reciben también el nombre de "pseudoepígrafos".
No hay que confundir libros apócrifos con libros deuterocanónicos o "2º canon" (Tobit, Judit, Sabiduría, Eclesiástico, 1 y 2 Macabeos, Baruc, partes de Ester y Daniel), textos que no fueron reconocidos como canónicos en un primer momento sino con el transcurso de los siglos.
Apócrifos del Antiguo Testamento
- Apocalipsis
- de Adán
- de Abraham
- de Moisés
- de Elías
- de Daniel
- de Baruc
- de Zorobabel
- de Esdras
- de Sadrac
- de Sofonías
- de Gabriel
- de Lamec
- de Ezequías
- Libros
- I y II de Adán y Eva
- I Esdras (o III Esdras) y II Esdras (o IV Esdras)
- I, II y III Enoc
- Libro de los Jubileos
- Libro de Noé
- Asunción de Moisés
- Martirio de Isaías
- Ascensión de Isaías
- Samuel apócrifo
- Oráculos sibilinos
- Génesis apócrifo
- Testamento de Abraham
- Testamento de los Doce Patriarcas
- Odas de Salomón
- Libro de las Odas: colección de cánticos y oraciones (Oración de Manasés)
- Carta de Jeremías
- Carta de Aristeas
- III y IV Macabeos
- I Baruc, II Baruc, III Baruc y IV Baruc
- Salmos de Salomón
- Salmo 151-155
Apócrifos del Nuevo Testamento
- Apocalipsis
- de la Virgen
- de los apóstoles
- Pablo (diferente del Apocalipsis copto de Pablo)
- de Pedro (diferente de la Apocalipsis gnóstico de Pedro)
- Pseudo-Metodio
- Tomás
- Esteban
- I-II Santiago
- Evangelios
- gnósticos
- Marción
- María Magdalena
- Apócrifo de Juan
- Valentín (o de la Verdad)
- Egipcios
- Tomás
- Judas
- Ebionitas
- de la Natividad
- Protoevangelio de Santiago
- Pseudo-Mateo
- Natividad de María
- Secreto de la Virgen María
- de la Infancia
- Infancia de Tomás
- Árabe de la infancia
- Historia de José el carpintero
- Armenio de la infancia
- Liber de Infantia Salvatoris
- de Pasión y Resurrección
- Pedro
- Nicodemo (o Hechos de Pilatos)
- Bartolomé
- Gamaliel
- otros
- San Juan Evangelista (el Teólogo)
- Juan (arzobispo de Tesalónica)
- Pseudo José de Arimatea
- Papiro Egerton 2
- Hebreos
- Hechos
- de Andrés
- de Andrés y Matías
- de Andrés y Bartolomé
- de Bernabé
- de Juan (150-160 d. C.)
- de Tomás
- de Pedro y los Doce
- de Pedro
- de Pablo
- de Pablo y Tecla
- de Felipe
- de Pedro y Andrés
- de Pedro y Pablo
- de Tadeo
- de Timoteo
- Martirio de Policarpo
- Actas de los mártires
- Actas de los santos Nereo y Aquileo